Se calcula que hay más de 30.000 especies de plantas superiores que tienen usos conocidos en medicina, madera y otros productos industriales o alimentación, y falta aún evaluar el potencial económico de la mayoría de las especies. Hasta ahora sólo el 10% de las especies vegetales del mundo, y 1% de las especies animales, han sido sometidas a un examen "preliminar" para determinar sus posibles aplicaciones médicas o comerciales. En el futuro, se espera que las nuevas biotecnologías y otros avances tecnológicos permitirán utilizar muchas especies que actualmente no tienen usos.

Colombia, con un 0,77% de la superficie del planeta , alberga 10% de las especies de flora y fauna mundiales (26% de las aves, 15% de las orquídeas). Brasil, con un 6,5% de la superficie planetaria, contiene un 22% de las especies de plantas superiores del mundo. De las 250.000 especies de plantas superiores identificadas hasta hoy, por lo menos 90.000 se encuentran en la Región. Si consideramos que por lo menos 10% de estas especies pueden tener usos medicinales, 10% para usos industriales y 15% para usos comestibles, habría 31.500 especies potencialmente útiles para ser aprovechadas en la zona tropical de América Latina.

Los campesinos latinoamericanos cultivan un enorme número de diferentes variedades de maíz, papa, frijol, yuca, camote, hortalizas, frutales, plantas medicinales y otras plantas titiles. Esa diversidad les permite proteger la producción de plagas y enfermedades, reduce los riesgos de fracaso de cosecha y permite una mejor adaptación a las condiciones locales. Además, junto con las variedades silvestres, tal variedad es fuente de casi todos los avances en el mejoramiento genético.