Especie es un grupo (o población) natural de individuos que pueden cruzarse entre sí, pero que están aislados reproductivamente de otros grupos afines" (Concepto desarrollado por Dobzhansky T. 1937. Genetics and the origin of species. Columbia University Press, New York y por Mayr, E. 1942. Systematics and the origin of species. Columbia Univ. Press, New York). Se trata de un concepto que no aplica cuando se trata de organismos de reproducción asexuada de amplia presencia en la naturaleza, entre plantas y animales. Tampoco es aplicable a organismos fósiles. Una definición más moderna la entrega Ernst Mayr en su libro "Populations, species and Evolution" (1970) donde entrega un concepto de "especie biológica": Especies son grupos de poblaciones naturales que pueden reproducirse entre si, pero aisladas reproductivamente de cualquier otro grupo. Los miembros de una especie constituyen (1) una comunidad reproductiva; (2) una unidad ecológica (independientemente de los individuos que la compongan, interactúan como una unidad frente a otras especies con quienes comparten el mismo ambiente); (3) una unidad genética (un enorme pool genético intercomunicado, donde el individuo es sólo un recipiente de una pequeña porción del contenido de ese pool, durante un corto período de tiempo). El concepto de especie implica o considera una evolución, una historia de desarrollo de ese grupo de individuos frente a determinadas condiciones ambientales.

El Millennium Ecosystem Assessment, estudio mandatado por las Naciones Unidas a un equipo multidisciplinario de científicos de todo el mundo define a la especie como: "Grupo de organismos que se reproducen entre ellos y están reproductivamente aislados de todos los demás, aunque en taxones concretos se dan excepciones parciales a esta norma. En la práctica, el concepto de especie es una unidad taxonómica fundamental generalmente reconocida, basada en características morfológicas o similitudes genéticas, a la que, una vez descrita y aceptada, se le atribuye un único nombre científico".

"La diversidad de especies es la acepción más utilizada en el ámbito de la ecología y, en general, se refiere tanto a la riqueza o número de especies que hay en una comunidad u otra área geográfica (p.ej. país, ecorregión, bioma) como a las relaciones de abundancia que existen entre ellas". (Lazo, I. et al. 2008. Nuestra Diversidad Biológica. En: Biodiversidad de Chile. Patrimonio y Desafíos, p.49. CONAMA)

Durante siglos las diferencias morfológicas entre las especies han sido un criterio fundamental para distinguir las especies. Desde que existe el conocimiento que esas diferencias tienen su origen en las características de los genes que forman parte de cada individuo, se ha intensificado el interés por usar esa información como criterio taxonómico.

"A fines de la década de los setenta, Carl R. Woese dejó atrás las comparaciones anatómicas o fisiológicas, y utilizó las diferencias en genes para trazar parentescos entre los diferentes tipos de organismos". (Lazo, I. et al. 2008. Nuestra Diversidad Biológica. En: Biodiversidad de Chile. Patrimonio y Desafíos, p. 50-51. CONAMA)

Para Chile "se han descrito alrededor de 30.000 especies (Simonetti, J.A., M.T.K. Arroyo, A.E. Spotorno & E. Lozada (eds). 1995. Diversidad Biológica de Chile. CONICYT. Talleres Artegrama Ltda., Santiago). Es decir, el equivalente al 1,93 por ciento de todas las especies descritas en el planeta, las que alcanzarían alrededor de 1,4 millones, según Wilson (Wilson, E. (1992) La Diversidad de la Vida. Grupo Gribaldo-Mandadori. Barcelona. 410 pp.). Chile es un país pequeño en superficie continental y pareciera ser que la magnitud de su biodiversidad refleja esta característica. No obstante esta limitación, aún falta el 98 por ciento de nuestras especies 'chilenas' por descubrir. Si somos conservadores, la biodiversidad chilena tendría un potencial de descubrimiento de alrededor de 170 mil nuevas especies para los próximos años, las que probablemente en más de un 50 por ciento corresponderán a artrópodos. Este potencial de descubrimiento no es exagerado, si se tiene en cuenta que incluso animales mayores todavía no han sido descritos". (Lazo, I. et al. 2008. Nuestra Diversidad Biológica. En: Biodiversidad de Chile. Patrimonio y Desafíos, p. 53-54. CONAMA)

Según el artículo 2 de la Convención de Diversidad Biológica: "Por 'especie domesticada o cultivada' se entiende una especie en cuyo proceso de evolución han influido los seres humanos para satisfacer sus propias necesidades"; "Por 'hábitat' se entiende el lugar o tipo de ambiente en el que existen naturalmente un organismo o una población".